U sklopu svog razvojnog središta u West Palm Beachu na Floridi, tvrtka Sikorsky 22. je svibnja uspješno obavila prvi probni let s tehnološkim demonstratorom helikoptera nove generacije. Riječ je o helikopteru Sikorsky S-97 Raider, koji se temelji na tehnološkom demonstratoru Sikorsky X2, koji je definitivni golemi korak naprijed u razvoju helikopterske tehnologije. Tijekom jednosatnog leta obavljena su tri polijetanja i slijetanja helikoptera, te testiranje osnovne upravljivosti u zraku pri lebdenju, te letu malim brzinama.

Raider je svojim dizajnom predviđen za pomak u drastično boljoj pokretljivosti u zraku, boljim performansama u lebdenju pod opterećenjem na velikim temperaturama i velikim visinama, većoj brzini, doletu, te boljoj izdržljivosti i preživljavanju same letjelice. Što se svoje uloge u oružanim snagama tiče, Raider nudi hibridno rješenje kao laki borbeni, izvidnički i transportni helikopter koji se može koristiti za armijsku zrakoplovnu komponentu i za specijalne postrojbe.
Sikorsky je s razvojem S-97 Raidera započeo u jesen 2010., s ciljem sudjelovanja na Armed Aerial Scout natječaju Američke kopnene vojske (US Army), s kojim se namjeravalo razviti generacijsku zamjenu za izvidničko-borbeni helikopter OH-58D Kiowa Warrior. Vrlo brzo interes za konceptom Raidera pokazuje i Američko zapovjedništvo za specijalne operacije (USSOCOM), koje traži zamjenu za laki izvidničko-borbeni helikopter MH-6M Little Bird. Tijekom godina ciljevi Sikorskog se mijenjaju i Raidera kane ponuditi na Future Vertical Lift natječaju zamjene za helikoptere UH-60 Blackhawk i AH-64 Apache, koji bi s realizacijom trebao započeti 2030. godine.
Dizajn S-97 Raidera primarno određuje koaksijalni glavni rotor što je novo veliko iskustvo za tvrtku Sikorsky. Uz to, umjesto klasičnog repnog rotora Raider ima potisnu elisu zaduženu za vodoravni potisak i let. Inženjeri i probni piloti Sikorskog hvale uspjelu primjenu koncepta koaksijalnog rotora zaduženog za okomiti potisak i let, koji se potvrdio već pri prvom probnom letu. Helikopter značajno brže, lakše i bolje reagira na pomake palicom. Zahvaljujući potisnoj elisi Raider bi trebao postizati maksimalnu brzinu od fantastičnih 444 km/h, dok bi krstareća brzina trebala iznositi 407 km/h i to uz punu nosivost i mogućnost maksimalnog opterećenja do 3 G. Pogonski blok čini prokušani turbovratilni motor General Electric YT706, jakosti 2600 KS, koji je svoje odlične sposobnosti potvrdio na helikopterima UH-60 Blackhawk i AH-64 Apache. Zmaj helikoptera u cijelosti je izrađen od nove generacije kompozitnih materijala, za što je zadužena američka tvrtka Aurora Flight Sciences, pri čemu je Sikorsky primijenio i sasvim novi način sklapanja dijelova trupa. Maksimalna masa na polijetanju iznosi 4990 kg. Dužina je letjelice 11 m, dok dijametar krakova glavnog rotora iznosi 10 m, odnosno potisne elise 2,1 m. Uz dvočlanu će posadu Raider moći prevesti do šest vojnika s opremom. Vrhunac leta pri temperaturi od 35 stupnjeva Celzijusa iznosi 3,048 m. Operativni je dolet 570 km, uz autonomiju boravka u zraku do dva sata i 40 minuta. Od naoružanja na bočnim nosačima predviđeno je nošenje strojnica u raznom kalibru, te nosača za raketna zrna.

Sikorsky navodi kako je Raider moguće uspješno koristiti za izvidničko-borbene zadaće, ali ima i potencijal za uspješno obavljanje zadaća medicinske evakuacije, borbenog traganja i spašavanja, te za laki transport ljudi i opreme. Ukupno je u  njegov razvoj utrošeno oko 200 milijuna američkih dolara, dok se njegova jedinična nabavna cijena procjenjuje na oko 15 milijuna dolara.

Igor SKENDEROVIĆ