Svijet su prošlog tjedna obišle dvije važne vijesti: o prvom borbenom djelovanju aviona F-35 Lightning II iz sastava američke vojske, te o prvom padu operativnog F-35. Uspješnim se 27. rujna iznad Afganistana pokazala STOVL inačica F-35B iz flote američkih marinaca, borbeno djelujući protiv ciljeva na zemlji. Međutim, avion te inačice doživio je idućeg dana havariju u blizini zrakoplovne baze “Beaufort” u Južnoj Karolini. Srećom, pilot se katapultirao i u izvješćima nije navedeno da je pretrpio neke teže ozljede.
Vijesti su zasjenile treću, koja je tih dana stigla iz Ujedinjenog Kraljevstva. Naime, zabilježeno je uspješno polijetanje i slijetanje F-35B na palubu novog britanskog nosača zrakoplova HMS “Queen Elizabeth”. Golemi brod vršio je ophodnju na Atlantiku blizu obale SAD-a, a uspješni manevri na njegovoj palubi označili su prvo slijetanje britanskih (probnih) pilota na neki britanski nosač u zadnjih osam godina. To znači i početak dvomjesečnih testiranja, koja će trajati oko dva mjeseca, u suradnji s američkim Marinskim korpusom. Zasad su ciljevi testiranja, kako piše Defense News, ograničeni na razumijevanje brzine i pravca vjetra te drugih vremenskih parametara određenih za sigurno slijetanje F-35B. Još jedan sličan ciklus britansko-američke suradnje, ovaj put s punim operativnim testiranjem, počet će u rujnu iduće godine. U međuvremenu će se nosač “Queen Elizabeth” vratiti u Veliku Britaniju, gdje će mu biti ugrađen oružni sustav Phalanx te novi paket komunikacijske opreme. Britanci trenutačno raspolažu sa 16 od ukupno 138 aviona F-35B koji im trebaju biti isporučeni do 2021. godine. Za 2020. najavljena je vježba certificiranja nosača i pripadajućih brodova iz njegove udarne skupine, a zrakoplovnu skupinu činit će avioni iz 211. jurišne lovačke eskadrile američkih marinaca.
Unatoč lošoj vijesti o padu, u Lockheed Martinu imaju još razloga trljati ruke. Naime, krajem rujna potvrđeno je i da je tvrtka sklopila ugovor s Pentagonom za isporuku 141 aviona F-35, proizvodne serije 11. Ukupna vrijednost posla iznosi 11,5 milijardi dolara, što znači da je cijena po avionu najmanja u povijesti programa: prosječno 89,2 milijuna za klasični F-35A, 115,5 milijuna za STOVL F-35B i 107,7 milijuna za inačicu F-35C namijenjenu nosačima aviona s katapultom. No, svi avioni neće završiti u američkoj vojsci, nego samo 91. Međunarodnim partnerima u programu JSF (Joint Strike Fighter) namijenjeno je 28, a ostalim kupcima 22 letjelice. Isporuke počinju iduće godine.

Domagoj VLAHOVIĆ