Helikopter Boeing–Sikorsky RAH-66 Comanche američka je vlada trebala kupiti u velikim količinama: čak 1213 primjeraka. Prioriteti Pentagona ipak su krajem 2002. promijenjeni…

 

RAH-66 Comanche bio je prvi pokušaj da se projektira helikopter smanjenog radarskog odraza. Pritom odmah treba naglasiti da, zbog specifičnosti konstrukcije, helikopter zapravo nije moguće napraviti potpuno radarski nevidljivim. ”Problem“ su rotori koji tijekom vrtnje stvaraju golemu površinu od koje se odbijaju radarske zrake. I dok je repni rotor još moguće ”skriti“ unutar repa u fenestron i tako mu donekle smanjiti radarski odraz, glavni rotor ostaje nerješiv problem.

Američka kopnena vojska pokrenula je 1982. program Light Helicopter Experimental (LHX) kojim su htjeli zamijeniti izvidničke helikoptere Hughes OH-6 Cayuse i Bell OH-58 Kiowa te jurišni helikopter AH-1 Cobra Marinskog korpusa. Iako označen kao eksperimentalni, LHX program trebao je rezultirati najnaprednijim izvidničkim helikopterom s ograničenim borbenim mogućnostima. Noviteti su se prije svega tražili na području smanjenog radarskog odraza i uporabe najsuvremenije avionike. U izradi trupa i rotora trebali su se rabiti tad najsuvremeniji kompozitni materijali i RAM premazi za smanjenje radarskog odraza. To bi ujedno bio i prvi namjenski projektiran izvidnički helikopter američke vojske. Ipak, s obzirom na to da je američka vojska početkom osamdesetih već imala aktivan program razvoja jurišnog helikoptera AH-64 Apache (u operativnu je uporabu uveden 1986.) LHX program je stavljen po strani.

Procjena stručne javnosti

Zbog te odgode, tek u listopadu 1988. odabrana su dva tima koji su dobili ugovore za izradu po dva prototipa. Prvi je tim bio Bell–McDonnell Douglas, a drugi Boeing–Sikorsky. Prijedlog prvoimenovanog tima temeljio se na programima Advanced Rotorcraft Technology Integration (ARTI) i Advanced Composite Airframe (ACAP). McDonnell Douglas radio je i na konceptu No-Tail-Rotor (NOTAR) kojim su htjeli repni rotor zamijeniti sustavom za vektorizaciju potiska ispušnih plinova iz turbovratilnog motora (sustav se rabi na helikopteru MD 520N). Tim Bell–McDonnell Douglas smatrao se blagim favoritom jer je McDonnell Douglas u tom trenutku pokretao serijsku proizvodnju AH-64 Apachea. Taj je helikopter izvorno razvila tvrtka Hughes Helicopters koju je 1984. kupio upravo McDonnell Douglas.

Unatoč pretpostavkama stručne javnosti američka je kopnena vojska u travnju 1991. odabrala prijedlog tima Boeing–Sikorsky te im dala ugovor vrijedan 2,8 milijardi dolara (oko 5,16 milijardi dolara po današnjoj vrijednosti) za izradu šest prototipova. Iako je pobjednički projekt bio znatno manje tehnološki napredan od Bell–McDonnell Douglasova prijedloga očigledno je, kao i mnogo puta prije i poslije, prevagnula snaga lobiranja Boeinga. Novi je izvidničko-jurišni helikopter dobio oznaku RAH-66 i ime Comanche. Izvorni planovi predviđali su nabavu 1300 RAH-66 uz vrijednost ugovora od 30 milijardi dolara (po današnjoj vrijednosti oko 55,31 milijardu dolara). Isporuka prvog serijskog primjerka planirana je za 1998. godinu.

Slab fenestron

Na veliku žalost Boeinga i Sikorskog, ali i svih ostalih američkih proizvođača vojne opreme, 26. prosinca 1991. SSSR je i službeno prestao postojati te se raspao u 15 neovisnih država. Devet ih se udružilo u vrlo labavu konfederaciju nazvanu Zajednica neovisnih država koja formalno postoji i danas, ali zapravo nema nikakvu političku težinu. Raspad SSSR-a najteže je pogodio Rusiju koja je ušla u duboku gospodarsku recesiju koja će trajati sve do 2000. godine. Već i tako smanjena izdvajanja za oružane snage zbog gubitka ekonomske moći 14 nekadašnjih republika SSSR-a, a sada neovisnih država, dodatno su smanjena zbog recesije.

Članice NATO saveza na te su okolnosti odgovorile i vlastitim smanjenjem izdvajanja za oružane snage. Izravne posljedice ”ušteda“ bile su smanjenje brojnosti te gašenje velikog broja projekata.

Međutim, Boeing i Sikorsky imali su već potpisan ugovor. Usprkos tome Pentagon je u prosincu 1994. srezao financiranje sa šest na dva prototipa. Sikorsky je dovršio gradnju prvog prototipa 25. svibnja 1995. Testiranja na zemlji odužila su se zbog velikog broja problema sa strukturom helikoptera napravljenom isključivo od kompozita, ali i sa softverom vrlo napredne avionike. Iako je prvi let bio planiran za kolovoz 1995. obavljen je tek 4. siječnja 1996. Letna testiranja pokazala su da je repni rotor tipa fenestron preslab da bi održavao stabilnost u letu pa su kao privremeno rješenje na krajeve repnih vodoravnih stabilizatora dodana dva mala okomita. Drugi je prototip poletio 30. ožujka 1999.

Promjena prioriteta

Otkazivanje četiriju prototipova upućivalo je da je program u ozbiljnoj krizi. No 4. travnja 2000. američka kopnena vojska objavila je 2000 Aviation Force Modernization Plan koji je predviđao isporuku prvih RAH-66 Comanchea za 2006. godinu. Sukladno njemu, planirana je kupnja 1213 primjeraka ukupne vrijednosti 34 milijarde dolara (49,58 milijardi dolara po sadašnjoj vrijednosti). Na toj su osnovi Boeing i Sikorsky 1. lipnja 2000. dobili ugovor za razvoj inženjerskih i proizvodnih procesa (Engineering and Manufacturing Development) vrijedan 3,1 milijardu dolara. Ugovor je obuhvatio proizvodnju triju novih prototipova i pet predserijskih primjeraka koje je vojska trebala uporabiti u testiranjima. Početak maloserijske proizvodnje planiran je za proračunsku godinu 2005. Početak serijske proizvodnje s kapacitetom od čak 72 primjerka godišnje planiran je za proračunsku godinu 2010. Kraj isporuka planiran je za 2023. godinu.

U proljeće 2002. Pentagon je planiranu nabavu smanjio s 1213 na 650 te predviđeni kapacitet proizvodnje na 60 primjeraka godišnje. Po novom planu zadnji helikopter trebao je biti isporučen 2019. Krajem 2002. prioriteti Pentagona promijenjeni su u korist novih špijunskih satelita, dodatnog financiranja za program razvoja višenamjenskog borbenog aviona (Joint Strike Fighter, tj. F-35 Lightning II) i kupnje bespilotnih letjelica. Odluka o otkazivanju projekta RAH-66 Comanche objavljena je 23. veljače 2004. Kao zamjena odlučeno je razviti nove, naprednije inačice već postojećih izvidničkih i jurišnih helikoptera.

Skupa zamjena

Nakon prekida projekta Sikorsky je objavio da je Comanche i prije dovršetka razvoja imao stotinu puta manji radarski odraz, 15 puta manji infracrveni potpis i šest puta manji akustički potpis od, kako oni kažu, postojeće tehnologije (znači u usporedbi s helikopterima AH-1 Cobra i AH-64 Apache).

Činilo se da je za duže vrijeme napuštena ideja razvoja helikoptera sa smanjenim radarskim odrazom. No onda su 2. svibnja 2011. specijalne snage napale kuću usred Pakistana u kojoj se skrivao Osama bin Laden. Jedan od helikoptera pri slijetanju je teško oštećen te su ga specijalci uništili prije odlaska. Usprkos tome ostaci helikoptera, kako je objavljeno u mnogim medijima, pokazali su da se radilo o znatno izmijenjenom helikopteru UH-60 Black Hawk. Izmjene su napravljene s ciljem smanjenja radarskog odraza.

Za popunu praznine nakon otkazivanja RAH-66 američka se vojska i dalje oslanjala na prokušani izvidnički helikopter OH-58D Kiowa Warrior. Ipak, iz operativne su uporabe povučeni 2013. godine, a kao što znamo njih 16 danas je u Hrvatskom ratnom zrakoplovstvu. Nakon otkazivanja programa Bell ARH-70 Arapaho i OH-58F, umjesto OH-58D za izviđanje se rabe helikopteri AH-64 Apache i izvidničke bespilotne letjelice. No uporaba velikih i za letenje skupih AH-64 vrlo je neracionalno rješenje, posebice ako se u tim zadaćama rabe najnoviji i najskuplji AH-64E Guardian. Opremljen s Longbow radarom i Link-16 digitalnim sustavom za prijenos podataka Guardian je vrlo sposoban obavljati i izvidničke zadaće. No troškovi sata naleta AH-64E u odnosu na laki izvidnički helikopter nekoliko su puta veći.

Zbog toga je američka vojska 3. listopada 2018. pokrenula program  Future Armed Reconnaissance Aircraft (FARA) objavom poziva za ponude. Prvi bi prototip trebao prvi put poletjeti već 2023. S obzirom na vrlo kratak rok američka vojska vjerojatno računa da će kao osnova za budući izvidničko-borbeni helikopter poslužiti neki od već postojećih projekata. U tom kontekstu najčešće se spominje projekt helikoptera s koaksijalnim rotorima tvrtki Sikorsky (od 2015. godine u vlasništvu Lockheed Martina) i Boeing S-97 Raider. Ako je vjerovati Sikorskom i Boeingu, Raider će poslužiti kao osnova za razvoj helikoptera koji će zamijeniti AH-64 Apache, UH-60 Black Hawk i OH-58D Kiowa Warrior. Prvi od triju Raidera prvi je put poletio 22. svibnja 2015. Zahvaljujući potisnoj elisi na kraju repa prvi je prototip Raidera 21. rujna 2018. postigao brzinu od 202 čvora (374 km/h).

Mario GALIĆ

Projekti ispred vremena (IX. dio): Projektil kratkog vijeka