Tvrtka Bell Textron pobijedila je na natječaju Američke kopnene vojske za razvoj i nabavu budućeg jurišnog zrakoplova velikog dometa (Future long range assault aircraft – FLRAA), što je financijski, ali i količinom, najveća odluka o nabavi helikoptera u zadnjih 40 godina. Kopnena vojska očekuje od budućeg helikoptera sposobnost preleta otprilike 4500 km bez dopune goriva, ali i mogućnost brzog premještanja postrojbi na opasna mjesta. Ugovor za helikopter sljedeće generacije u prvoj je fazi vrijedan 1,3 milijarde dolara. Planirana je zamjena otprilike 2000 višenamjenskih helikoptera Black Hawk i oko 1200 jurišnih helikoptera Apache do 2030. godine. FLRAA neće služiti kao zamjena jedan za jedan za postojeće letjelice, ali preuzet će zadaće crnog jastreba, koji se najviše koristi za prijevoz vojnika na bojište i oko njega, te Apachea, namijenjenog u prvom redu za jurišne zadaće. Natječaj za FLRAA suprotstavio je dvije letjelice: Bellov tiltrotor (kombinacija helikoptera i aviona) V-280 Valor, te Defiant X, koji su razvili Sikorsky i Boeing te ima koaksijalne lopatice rotora. Oba su dizajnirana tako da stanu u jednak prostor kao Black Hawk. Oba FLRAA demonstratora tehnologije nekoliko su godina sudjelovala na probnim letovima. Prva faza razvoja nosila je naziv Joint Multi-Role, a slijedile su dvije faze koje su uključivale i smanjenje rizika. Valorov prvi let proveden je točno prema planu u prosincu 2017., dok su Sikorsky i Boeing imali nekoliko problema koji su odgodili Defiantov prvi let za više od godine. Prvo se početkom kolovoza 2017. u postrojenju za probne letove u West Palm Beachu, Florida, srušio jedan od dva testna zrakoplova. Tvrtka je zatim imala problema s konstrukcijom lopatica rotora, što je prouzročilo kašnjenje. Defiant je na kraju prvi put poletio u ožujku 2019. Prije nego što je Bell u lipnju 2021. umirovio svoj prvi demonstrator tehnologije Valor, V-280 letio je više od 214 sati i pokazao pokretljivost pri malim brzinama i mogućnosti krstarenja na velikim udaljenostima. Postigao je pritom najveću brzinu krstarenja od 305 čvorova (565 km/h). Defiant je letio ukupno 63,9 sati, maksimalnom brzinom od 247 čvorova (460 km/h) i pokazao sposobnost manevriranja na najmanjim visinama pri brzinama većim od 200 čvorova (370 km/h). Vojska planira novim helikopterima pridodati i mogućnosti sudjelovanja u izviđačkim misijama. Ta je zadaća ostala nepopunjena kad je 2013. odlučeno umiroviti helikoptere Kiowa Warrior. Vojska je otad tu prazninu popunjavala timovima helikoptera Apache i sustavima besposadnih letjelica Shadow.

Tomislav Vidaković