Novi radar Searchwater 2000AEW omogućio je Sea King Mk 7 ASaC-u otkrivanje i praćenje ciljeva na kopnu, što je britanska vojska dobro iskoristila tijekom operacije Telic

Prošlo je nešto više od 25 godina ot kad je argentinsko osvajanje britanskih Falklandskih otoka u južnom Atlantiku natjeralo britansku ratnu mornaricu da u samo nekoliko tjedana razvije posebni helikopter za kontrolu zračnog prostora na malim visinama i površinu mora, Sea King Mk 7 Airborne Surveillance and Control (ASaC). Projekt nazvan Low Altitude Surveillance Task (LAST) pokrenut je 10. svibnja 1982., samo tjedan nakon što je argentinski protubrodski vođeni projektil Exocet najprije zapalio, a onda i potopio razarač HMS Sheffield. Unutar LAST programa odlučeno je da se protupodmornički helikopter Sea King opremi radarom ARI 5980 Searchwater Mk 1, koji se već rabio na britanskim mornaričkim patrolnim avionima Nimrod MR Mk 2.

Brzina kojom je LAST program ostvaren već je postala legendarna. Najprije je s jednog Sea Kinga HAS Mk 2 uklonjena sva protupodmornička oprema, kako bi se dobio prostor za ugradnju Searchwatera i neophodnih prikaznika. Potpuno stabilizirana antena ugrađena je u radom na desnom boku helikoptera. Antena je ovješena na hidrauličku ruku koja je omogućavala njezino podizanje (dok je helikopter bio na zemlji ili brodu), te njezino spuštanje u radni položaj tijekom leta.

Na kraju je rat oko Falklanda završio prije nego što su prva dva helikoptera isporučena britanskoj ratnoj mornarici u kolovozu 1982. Unatoč tome postavljen je svojevrsni rekord u razvoju nove vrste letjelice, koji je trajao samo 90 dana. Osim toga, britanska ratna mornarica je dobila učinkovit leteći radar, koji joj je donio mogućnost kontrole zračnog prostora na malim visinama i površine mora daleko izvan horizonta brodskih radara.

Zbog toga je odlučila nastaviti daljnji razvoj helikoptera Sea King AEW (airborne early warning), , ali ovaj put studioznije i polakše. Tako je nastao Sea King AEW Mk 2A, poznatiji kao Sea King Whisky (SKW). I on je dobio dva monokromna prikaznika, identifikacijski (IFF) sustav Cossor IFF 3570 Jubilee Guardsman i sustav za elektroničko djelovanje Racal MIR-2 Orange Crop. Nakon početnih testiranja, Sea King Whiskyji ukrcani su na britanske lake nosače zrakoplova klase Invincible.

U usporedbi s klasičnim letećim radarima, Sea King Whisky imao je mnogobrojne nedostatke. U odnosu na avion imao je manju brzinu leta, znatno manji dolet i mogućnost zadržavanja u zraku, te, što je bilo još važnije, bitno manji plafon leta. Osim toga njegov radar nije mogao pratiti ciljeve iznad kopna. Projektanti su “zaboravili” ugraditi datalink te su se svi podaci o otkrivenim objektima i ciljevima morali prenositi glasom. No, Sea King AEW su britanskoj ratnoj mornarici donijeli neprocjenjivu mogućnost otkrivanja ciljeva (prije svega protubrodskih vođenih projektila) koji su letjeli tik iznad površine mora daleko izvan horizonta brodskih radara. Kako su se posade sve više uvježbavale, tako su se mogli rabiti i za ograničeno navođenje drugih zrakoplova na ciljeve, čak i kao centri za kontrolu zračnog prometa. Uporabom Sea Kingova AEW znatno su se povećale i borbene mogućnosti Sea Harriera, koji imaju ograničenu nosivost i borbeni polumjer djelovanja.

Preobrazba Sea Kingova
Izvorno je 10 Sea King ASW helikoptera pretvoreno u Whisky inačicu. Proračunom za 1994. godinu osigurana su sredstva za pretvaranje dodatna tri Sea Kinga (HAS Mk 5 s malo sati naleta) kako bi se osigurao dovoljan broj operativnih helikoptera tijekom redovitog i izvanrednog servisiranja. Ova tri helikoptera ušla su u operativnu uporabu 1997. godine, čime je broj operativnih Sea King Whiskyja povećan na 13.

Iako je Sea King AEW Mk2A razvijen tek kao privremeno rješenje, dok se ne nađe primjerenije, u operativnoj je uporabi ostao gotovo 20 godina, sve do dolaska modernijeg Sea Kinga Mk 7 Airborne Surveillance and Control (ASaC). Sea King ASaC u operativnu uporabu je uveden u rujnu 2002. Kao nositelj posla razvoja i konverzije odabrana je tvrtka Thales Aerospace. Ona je bila zadužena za razvoj novog borbenog sustava, konverzije i modernizacije 13 SKW helikoptera. Novost je bio razvoj i proizvodnja opreme (simulatora) za obuku posada koja u potpunosti može simulirati rad cijelog sustava.

Srce novog Cerberus borbenog sustava bio je puls-Doplerov radar Searchwater 2000AEW, koji je donio znatno bolje mogućnosti otkrivanja i praćenja ciljeva u zraku, na moru, ali i iznad kopna. Zbog toga je umjesto AEW oznake dodana ASaC, kako bi se još jače označile nove mogućnosti. Priliku za dokazivanje svojih mogućnosti Sea King ASaC dobio je već nakon šest mjeseci operativne uporabe, u operaciji Telic (kako su Britanci nazvali svoje sudjelovanje u američkoj okupaciji Iraka), koja je započela 20. ožujka 2003. U početku, Sea Kingovi ASaC su rabljeni za kontrolu sjeveroistočnog dijela Perzijskog zaljeva, djelomično da bi nadzirali djelovanja iračke vojske, ali još više da bi pratili kretanje iranskih snaga, ponajviše ratne mornarice i Revolucionarne garde. Ubrzo se pokazalo da, zahvaljujući novom radaru, Sea Kingovi ASaC imaju dobre mogućnosti nadzora i kopnenih djelovanja.

Iako izvana nije bitno različit od starijeg Sea King Whiskyja, Sea King ASaC ima znatno veće mogućnosti djelovanja, prije svega zbog kombinacije radara Searchwater 2000AEW i borbenog sustava Cerberus. Dok je Sea King AEW Mk 2A bio optimiziran samo za davanje potpore snagama na otvorenom moru i navođenje protuzračne obrane protiv protubrodskih vođenih projektila i aviona, Mk 7 ASaC je znatno bolje prilagođen potrebama združenih snaga koje djeluju i na moru i na kopnu. On omogućava ne samo nadzor prostora, već i preciznu identifikaciju ciljeva, te njihovo praćenje i na kopnu. Skup ovih mogućnosti britanska vojska označava kao ISTAR (intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance). Zbog toga Sea King Mk 7 ASaC može sudjelovati u operacijama na taktičkoj razini u zadaćama protuzračne obrane, nadzoru bojišta i pružanju potpore djelovanjima na kopnu, navođenju zrakoplova tijekom bliske potpore iz zraka, sigurnosnoj kontroli mora, potpori brodovima tijekom plovidbe i djelovanja u priobalnim vodama, te potpori specijalnim djelovanjima.

Temeljno promijenjen koncept
I dok je Sea King SKW bio namijenjen isključivo uporabi s lakih nosača klase Invincible (na svakom nosaču bila su po tri), veće mogućnosti ASaC-a omogućile su njegovo razmještanje i na druge platforme, čak i na kopno. I dalje su Sea Kingovi ASaC Mk 7 sastavni dio zrakoplovne skupine nosača klase Invincible, ali su u međuvremenu razmješteni i na amfibijski nosač helikoptera HMS Ocean i odgovarajuća plovila unutar Royal Fleet Auxiliary. Promjena koncepta razmještaja obavljena je unutar organizacije SKASaC (Sea King ASaC) snaga. U prosincu 2006. 849 NAS A Flight i B Flight transformirani su u dvije odvojene eskadrile označene kao 854 NAS i 857 NAS. Ova naizgled mala promjena omogućila je bolje gospodarenje raspoloživim Sea King ASaC helikopterima.

Međutim, mala i nadasve jedinstvena ASaC zajednica, u sastavu Fleet Air Arm, vrlo je brzo otkrila da joj predstoji još vrlo mnogo posla kako bi upoznala britanske oružane snage sa svim mogućnostima Sea Kinga Mk 7 ASaC. Na njihovu sreću pokazalo se da britanske postrojbe, bile one mornaričke ili kopnene, vrlo brzo shvaćaju koje im sve prednosti donosi pristnost SKASaC snaga. S jedne strane to donosi prednosti, ali i nedostatke u pogledu (pre)velike opterećenosti posada i helikoptera koji su sada znatno češće u zraku, često iznad vrlo neprijateljskog područja. Naime, zapovjednici na kopnu su vrlo brzo otkrili sve prednosti ISTAR mogućnosti Sea Kinga Mk 7, posebno mogućnost otkrivanja i praćenja pokretnih objekata (GMTI ? ground moving target indication), te prenošenje podataka u realnom vremenu preko datalinka. Iako je domet radara Searchwater 2000AEW ograničen, ipak je dovoljan da snagama na zemlji pruži GMTI sliku područja na kojem djeluje. Dobivenu radarsku sliku rabe snage u neposrednom kontaktu s neprijateljem, ali i topništvo i zračna potpora.

Ove su mogućnosti dovele do ad hoc raspoređivanja Sea Kingova Mk 7 ASaC na zadaće nadzora kopnenih bojišta tijekom iračke okupacije početkom 2003. godine. Zahvaljujući radaru Searchwater 2000AEW, koji može otkrivati ciljeve na zemlji, danas velika većina Sea Kingova raspoređenih u Iraku obavlja svoje dužnosti iznad kopna. Ova mogućnost Sea Kinga Mk 7 ASaC nije bila potpuna nepoznanica britanskoj ratnoj mornarici. Naime, na testiranjima obavljenim u prosincu 2002. otkriveno je da, kad radi u puls-Doplerovom modu rada, Searchwater 2000AEW može dati prilično jasnu sliku pokretnih objekata na zemlji. Iduće testiranje održano je početkom 2003., samo tjedan dana prije nego što su združene američko-britanske snage napale Irak. Prvotni je plan bio da se četiri Sea Kinga Mk 7 ASaC, raspoređena na lakom nosaču HMS Ark Royal, rabe za zaštitu snaga na moru i kopnu, tako da djeluju zajedno s helikopterima Lynx i Merlin. Međutim, vježba Eucher, koja je održana u Omanskom zaljevu kao dio priprema za napad, pokazala je da se helikopteri Mk 7 ASaC mogu rabiti i za znatno složenije zadaće, kao što je koordiniranje djelovanja na kopnu.

Djelovanje iznad zemlje
U vježbi Eucher sudjelovali su Shinooksi, Gazelle i Lynxovi britanskog ratnog zrakoplovstva (iz 847 NAS) i tri terenska vozila Land Rover. Pritom je jedan Sea King Mk 7 ASaC prikazao svoje mogućnosti otkrivanja, identifikacije, praćenja i navođenja paljbe protuoklopnih vođenih projektila TOW lansiranih s Lynxa na cilj u pokretu. Nakon toga SKASaC snage su na brzinu prenamijenjene za taktički ISTAR potporu 3 Commando Brigade.

Otprilike tri tjedna prije početka britanskog iskrcavanja na poluotok Al Faw (započelo je u noći 20. ožujka 2003.), SAaC snage ukrcane na brodovima započele su motrenje neprijateljskog područja kako bi se dobila slika položaja i neprijateljskih priprema. Jedan tjedan prije H-sata počeli su 24-satni nadzor područja, obraćajući posebnu pozornost na promet na tri smjera (označeni kao Circle, Castle i Hero), koji su od obale vodili prema gradu Basri. Konstantni nadzor tih cesta dao je velik broj informacija, a količina vozila i brzina kretanja dali su početne indikacije koje su ceste minirane i na kojim djelovima.

Neprestani nadzor poluotoka Al Faw odvijao se sve do početka iskrcavanja 3 Commando Brigade, a svi prikupljeni podaci u realnom su se vremenu slali zapovjedništvima na kopnu preko Linka 16. Stvorena je podmreža za prijenos podataka prema mornaričkom pješaštvu, ratnim brodovima i Sea Kingovima, koji su rabljeni kao transportni helikopteri. Ova je podmreža omogućila da Lynxovi mornaričkog pješaštva (iz 847 eskadrile) istraže i po potrebi unište svaku potencijalnu prijetnju. Krajnji je rezultat bio više nego zadovoljavajući. Uništeno je 26 iračkih tenkova, 12 oklopnih transportera i tri topnička oružja.
Cijela operacija nije prošla bez gubitaka na britanskoj strani. Katastrofa se dogodila u ranim jutarnjim satima 22. ožujka. Iz još uvijek neutvrđenih razloga u zraku su se sudarila dva helikoptera (XV650 i XV704) iz 849 A Flighta. Do sudara je došlo samo pet nautičkih milja od HMS Ark Royala, pri čemu je poginulo sedam članova posada. Osim gubitka života, SKASaC snage su se u nekoliko sekundi prepolovile sa četiri na samo dva helikoptera. Zbog toga 849 A Flight više nije mogao održavati neprestani nadzor bojišta. Umjesto toga eskadrila je započela s letovima “po pozivu” kako bi pomogla 3 Commando Brigade u napredovanju prema Basri. Nakon 10. travnja, kad su okončane ofenzivne operacije te je britanska vojska prešla u fazu uspostave i održavanja mira, 849 A Flight je obavio 109 zadaća i nakupio čak 257 sati leta (od čega nešto više od 102 tijekom noći).

Usprkos enormnog gubitku uslijed sudara dva helikoptera, SKASaC snage su tijekom operacije Telic obavile odličan posao. U izvještajima se navodi da su, usprkos brzini i kratkom vremenu prije početka operacije, kojom je promijenjen način djelovanja iz zaštite snaga u pružanje potpore snagama, sve zadaće izvršene odlično. Navodi se da je to tek početak otkrivanja svih mogućnosti Sea Kinga Mk 7 ASaC. Analizom iskustava iz Telica zaključeno je da su GMTI mogućnosti Sea Kinga Mk 7 odlične, te da ih i ubuduće treba rabiti kao potporu djelovanju mornaričkog pješaštva. Nakon toga SKASaC snage su obavile veći broj vježbi radi daljnjeg razvoja i prikaza mogućnosti nadzora kopnenih operacija. Vježbe su obavljene zajedno s 3 Commando Brigade, 16 Air Assault Brigade i manjim postrojbama britanske kopnene vojske.

Bliže prijetnjama
Tijekom ovih vježbi velika se pozornost pridavala tome kako SKASaC snage približiti prijetnjama i na taj način dobiti što jasniju sliku i bolji nadzor događanja u priobalju i na kopnu. Trenutačni su napori usmjereni na to kako GMTI mogućnosti SKASaC snaga povezati s ASTOR (RAytheonov Airborne Standoff Radar) radarskim sustavom i bespilotnom izvidničkom letjelicom Reaper (britanska oznaka za američku bespilotnu letjelicu General Atomics MQ-9, koja se rabi za ISTAR zadaće u Afganistanu). Idući je korak omogućiti SKASaC snagama da samostalno djeluju iznad kopna kao potpora snagama na zemlji.

Da bi se to ostvarilo, potrebna su dodatna ulaganja u nove sustave. Prije svega u sustave za samoobranu helikoptera (ponajprije od lakih protuzračnih raketnih sustava), sustave za letenje noću (prilagoditi kokpit naočalama za noćno gledanje), te ugraditi nove komunikacijske sustave kompatibilne s onima koje upotrebljava britanska kopnena vojska. Da bi se povećala mogućnost djelovanja na velikim visinama i u područjima s visokom temperaturom, krakovi glavnog rotora koji se sad rabe trebali bi se zamijeniti Carson kompozitnim krakovima. Ovi su krakovi već testirani na Sea Kingu HC Mk 4 i pritom su pokazali znatna poboljšanja letnih mogućnosti, prije svega u brzini leta i nosivosti.

Mornarička djelovanja
Iako su mogućnosti koje je Sea King Mk 7 ASaC pokazao tijekom djelovanja iznad kopna oduševile britansku vojsku, ne treba zanemariti da je on mornarički helikopter primarno razvijen za uporabu iznad mora. U zadnjih 12 mjeseci Sea Kingovi Mk 7 ASaC sudjelovali su u dvije potpuno različite operacije. Tako je 854 NAS ukrcao dva helikoptera na HMS Ocean, koja su u razdoblju od ožujka do lipnja 2007. pružala potporu brodovima uključenima u stalnu zadaću Atlantic Patrol Task (North), skraćeno APT(N). U isto vrijeme 857 NAS je odradio petomjesečno ukrcanje na RFA Fort Austin (klase Fort Grange), koji je djelovao u Crvenom moru, Adenskom zaljevu i na Afričkom rogu unutar operacije Calash.
Uz dva Sea Kinga Mk 7 ASaC, na Oceanu su bila i dva Merlina HM Mk 1, koji su trebali osigurati mogućnosti zračnog izviđanja na udaljenostima sve do 150 nautičkih milja od matičnog broda. Rabeći radarsku sliku s AKASaC-a, koja se u realnom vremenu prenosila putem Linka 16, Ocean je mogao slati svoje Merline i Lynxove prema otkrivenim objektima (plovilima) radi vizualne identifikacije.

Dijelovi 854 NAS-a tri su tjedna bili u američkoj bazi Norfolk (Virginia), gdje su sudjelovali u vježbama s mornaričkim F/A-18 Hornetima. Zadaća SKASaC snaga bila je otkrivanje ciljeva u zraku i navođenje američkih lovaca na njih. Obavljene su i vježbe s marinskim jurišnicima AV-8B Harrierima II, ali ovaj put radi otkrivanja i uništavanja ciljeva na zemlji.
Dva helikoptera iz 857 NAS-a poslana su “istočno od Sueza”, gdje su pružali potporu mornaričkim snagama u borbi protiv pirata, krijumčara i drugih kriminalnih skupina.
U studenom prošle godine, tri Sea Kinga Mk 7 ASaC ukrcana su na školski brod RFA Argus kako bi devet mjeseci sudjelovali u operaciji Calash. Iako će ova tri helikoptera ostati svih devet mjeseci na brodu, dio redovitih smjena posada doći će i iz 857 NAS-a.
Puni broj od 13 operativnih Sea Kinga Mk 7 ASaC-a ponovno će se postići do kraja ove godine, kad će u operativnu uporabu ući dva nova helikoptera, kao zamjena za dva izgubljena tijekom operacije Telic. Helikoptere će isporučiti tvrtka Thales, koja je još 2005. godine dobila ugovor za konverziju dva HAS Mk 6 helikoptera.

Nove opcije
Radar Searchwater ugrađen je na Sea King helikopter jer u tom trenutku britanska ratna mornarica nije imala na raspolaganju ništa bolje. Međutim, danas je situacija znatno drukčija nego 1982. godine. U operativnu uporabu ušli su novi helikopteri, veće nosivosti, doleta i operativnog plafona. Tu je i američki Vi-22 Osprey. U slučaju radara Searchwater 2000AEW najveći problem je što su njegove mogućnosti znatno veće nego što ih Sea King može pružiti. Da bi se potpuno iskoristile, radar bi trebalo podići na znatno veću visinu nego što je to 3000 metara koje omogućava Sea King. Osim toga, Sea King Mk 7 ASaC ima ograničeni dolet i vrijeme zadržavanja u zraku od samo četiri sata. Kad se uračuna vrijeme (i potrošnja goriva) potrebna za dolazak u zonu djelovanja i povratak na brod (ili u bazu), to se vrijeme smanji na samo tri sata “korisnog leta”.

Po trenutačnim planovima britanske ratne mornarice, Sea King ASaC bi trebao ostati u operativnoj uporabi do 2017. godine (ili nešto duže), dokad bi se trebao odabrati nasljednik unutar MASC (Maritime Airborne Surveillance and Control) programa. Usprkos tome britanska ratna mornarica razmatra i druge mogućnosti. Jedna je ugradnja postojećeg radara Searchwater 2000AEW i borbenog sustava Cerberus u 12 novih helikoptera Merlin. Ta je kombinacija i ozbiljni kandidat za MASC program.
Drugi ozbiljni prijedlog dolazi iz Thalesa, koji unutar inicijative TOSS (Totally Organic Sensor System) nudi ugradnju Cerberusa u američki tiltrotorski zrakoplov V-22 Osprey. Na taj je način i Osprey postao ozbiljni kandidat za MASC program.

Još jedna nova, dosad neistražena mogućnost, jest združeno djelovanje SKASaC snaga i bespilotnih izvidničkih letjelica. Prva demonstracija takvog zajedničkog djelovanja Sea Kinga Mk7 ASaC i mornaričke bespilotne izvidničke letjelice održana je u ožujku 2006., u sklopu britanskog Joint Unmanned Aerial Vehicles Experimentation Programme (JUEP). Pritom je rabljena bespilotna letjelica ScanEagle, koja je polijetala i slijetala s fregate HMS Sutherland (Type 23). Iako je posada Sea Kinga mogla pratiti sliku s kamere na bespilotnoj letjelici, nije mogla direktno upravljati njezinim letom. Usprkos tome postignuti su ohrabrujući rezultati.

Idući korak napravljen je nedavno, kad je jedan Sea King iz 857 NAS-a, tijekom djelovanja u Crvenom moru i Indijskom oceanu, svoja djelovanja koordinirao sa ScanEagleom, koji je djelovao s američkog amfibijskog broda USS Carter Hall. Pritom je Sea King rabljen za radarski nadzor mora. O svim sumnjivim objektima posada je obavještavala zapovjedno sjedište na Carter Hallu, koji je potom slao ScanEagle da vizualno identificira objekt i po potrebi prati njegovo kretanje.

Tomislav JANJIĆ