Pentagon je donio odluku vrlo bitnu za borbene avione pete generacije F-35 Lightning II. Iako je već nekoliko godina najavljivano da će njihov motor F135 dobiti zamjenu, državni tajnik za ratno zrakoplovstvo Frank Kendall priopćio je 10. ožujka da to više nije opcija. Tom odlukom sigurno je najzadovoljniji proizvođač aktualnih motora Pratt & Whitney, koji će dobiti priliku za modernizaciju motora F135 kroz program ECU (Engine Core Upgrade). Tvrtka General Electric Aviation doživjela je, s druge strane, veliko razočaranje. Nadala se da će ubuduće opremati Lightninge novim motorima povećane snage, potiska i mogućnosti hlađenja. Kroz Pentagonov program AETP (Adaptive Engine Transition Program) razvija motor XA100 koji je prilagođavala i za ugradnju u F-35. Pratt & Whitney također sudjeluje u AETP-u, međutim, nije ga prilagođavao za Lightning, nego je za taj avion računao upravo na opciju koju su Ministarstvo obrane i oružane snage na kraju i prihvatili. Sudeći po komentarima državnog tajnika, AETP je preskup za F-35, a s druge strane, postojala je sumnja da će General Electric uspjeti prilagoditi motor XA100 za ugradnju u sve tri inačice Lightninga. Dvojben je F-35B s mogućnostima kratkog / vertikalnog polijetanja i slijetanja, a u neku ruku i F-35C za nosače zrakoplova s katapultima. Čini se da je za XA100 na avionima F-35 zainteresirano bilo tek ratno zrakoplovstvo (USAF). Portal Defense News prenio je reakciju glasnogovornika General Electrica, koji je rekao da jedino XA100 može dati oružanim snagama revolucionarne sposobnosti, i to do 2028. godine. Ipak, tvrtka nastavlja razvoj motora: u prosincu 2022. za to je od države dobila 203 milijuna dolara. Motor bi bio izrađen od naprednih kompozitnih materijala, a primijenile bi se i nove tehnologije kao što je treća struja zraka za bolju učinkovitost goriva, potisak, brzinu, domet te kontrolu zagrijavanja. Pratt & Whitney za AETP razvija motor XA101, no ističe da je taj prilagodljivi motor pogodniji za buduće avione šeste generacije, primjerice NGAD (Next Generation Air Dominance). Sad ih čeka modernizacija motora F135, a u priopćenju stoji da sve inačice F-35 što prije trebaju nadogradnju na standard Block 4. Odluka Pentagona da se osloni na motore F135 ECU znači i da će ubuduće moći kupovati više platformi F-35, što ne bi bio slučaj kad bi sredstva otišla na potpuno nove motore. Pratt & Whitney ističe da je važno što će se modernizacija moći jednostavno obavljati na postojećim, rabljenim motorima, a isporuka prvih planirana je za 2028. godinu. No, i program F135 ECU još je u fazi preliminarnog dizajna, za koju je Kongres odobrio 200 milijuna dolara.

Domagoj Vlahović